製造現場におけるフィジカルAIの導入が、静かに、しかし確実に進み始めている。その動きは、半導体のような高度にブラックボックス化された領域よりも、溶接などの物理的で古くからある工程から先行している。ここには偶然ではない必然がある。人の身体に結びついてきた工程が、センサーとデータ、制御技術によって再構成可能な対象として立ち上がってきたからだ。
自動化・データ化できる領域は、今後さらに合理化が進むだろう。コストは下がり、品質は平準化され、世界市場での競争は一層激しくなる。これは避けられない流れであり、日本の製造業もこの世界的競争の中で戦う覚悟を持つ必要がある。合理化できるものは徹底的に合理化し、スピードと規模で勝負する。その姿勢なくして、持続的な競争力は生まれない。
一方で、すべてが合理化できるわけではない。手仕事や手作業に代表される、人の身体や経験に深く根ざした仕事は、簡単には自動化できない。これらは高コストになり、市場も大きくはならない。しかし、だからこそ、そこには別の生き方がある。合理化できないからこそ、「なぜこの仕事が必要なのか」「なぜこの場所で、この人が行うのか」という意味や価値を、明確に語ることが求められる。手仕事は守られる存在ではなく、選ばれ続ける存在へと変わっていく。
ここで重要になるのが、経営の視点である。日本の中小製造業では、経営層の高齢化が進んでいる。しかしこれは単なる年齢の問題ではない。問われているのは、思考の若さ、時間軸の取り方、そして変化を前提にした意思決定ができるかどうかだ。過去の成功体験をなぞるのではなく、不確実性を引き受けながら小さく試し、学び続ける構えが必要になる。
フィジカルAIの登場は、日本の製造業に厳しい現実を突きつけていると同時に、大きな可能性も示している。合理化と手仕事、グローバル競争とローカルな価値。その二つを対立させるのではなく、どう組み合わせ、どう未来の形に編み直すか。そこにこそ、これからの製造業の創造性がある。
未来は、与えられるものではない。現場と経営、技術と人間が対話を重ねながら、意志をもって創り出していくものだ。その第一歩は、変化を恐れず、問いを立て続けることにある。日本の製造業は、まだその可能性を十分に持っている。